Conferencia de Carlos M. Pina, investigador del Instituto de Geociencias (UCM-CSIC).

Los rayos X están proporcionando desde hace más de un siglo un conocimiento sin precedentes sobre la estructura y propiedades de todo tipo de compuestos químicos. Cuando se hace incidir un haz de rayos X sobre un cristal de cualquier compuesto se produce lo que se denomina un  patrón de difracción, algo así como una radiografía de su estructura cristalina. El análisis detallado de esos patrones de difracción de rayos X permite a científicos y científicas determinar la disposición de los átomos que forman minerales, aleaciones, compuestos sintéticos, fármacos y biomoléculas como, por ejemplo, el ADN y las proteínas.

En esta conferencia explicaré de manera sencilla en qué consiste el fenómeno de la difracción de rayos X por cristales y contaré la secuencia de acontecimientos que dio lugar  a su descubrimiento por Max von Laue y su equipo de investigación en 1912. Para ello, emplearé abundante material audiovisual y realizaré una demostración experimental de la generación de patrones de difracción en la que los rayos X serán sustituidos por un láser y los cristales por rejillas de difracción hechas con material textil. Finalmente, explicaré cómo a partir de patrones de difracción de rayos X es posible determinar la estructura, no sólo de cristales sencillos compuestos por unos pocos átomos diferentes sino también de grandes moléculas formadas por miles de átomos.